Der neue Packers-Cornerback Nate Hobbs weiß noch nicht genau, ob er in der Green Bays Defensive außen oder im Slot auflaufen wird.
Aber er hat keinerlei Zweifel, dass er in der Free Agency die richtige Entscheidung für sich getroffen hat.
"Ich glaube, Green Bay ist ein besonderer Ort", sagte Hobbs bei seinem ersten Treffen mit den lokalen Medien nach seinem Wechsel von den Las Vegas Raiders zu den Packers. "Ich denke, Green Bay ist ein Ort, an dem Spieler – viele Spieler – sich vielleicht von einem guten zu einem großartigen Spieler entwickelt haben …
"Jeder, mit dem ich darüber gesprochen habe, sagt, es ist ein besonderer Ort. Ich möchte Teil eines besonderen Ortes sein."
Natürlich spielt das Geld in der Free Agency eine große Rolle – und Hobbs witzelte, dass er jetzt "viel mehr verdient" als die 25.000 Dollar Jahreseinkommen, mit denen seine Mutter vier Kinder großzog. Doch sein Urteil über Green Bay ist ehrlich gewachsen. Er erfuhr viel über das Team und seine Kultur von Leuten aus seiner Raiders-Vergangenheit, denen er vertraut.
Das Gefühl, das er von Assistenztrainer und Special-Teams-Koordinator Rich Bisaccia, Pro-Bowl-Runningback Josh Jacobs und All-Pro-Returner sowie Cornerback-Kollege Keisean Nixon bekam, war: Er würde hier hineinpassen und glücklich werden.
Diese Gespräche – zusammen mit dem lukrativen Vertragsangebot gleich zu Beginn der Free Agency – ließen ihn spüren, dass die Packers ihn wirklich wollten, als vielseitiges Puzzlestück für ihre Secondary. Für einen Spieler, der als Zwei-Sterne-Rekrut aus Kentucky begann, dann als Fünftrundenpick aus Illinois in die NFL kam und nun ein gefragter Free Agent ist, bedeutete dieses frühe, starke Interesse der Packers sehr viel.
"Sie haben an mich geglaubt, und das nehme ich überhaupt nicht auf die leichte Schulter", sagte Hobbs. "Wenn Menschen an mich glauben, dann nehme ich das sehr ernst. Ich will da gar nicht so viel zu sagen, aber woher ich komme – so etwas passiert dort nicht."
Nach seiner Ankunft in Green Bay hatte Hobbs Gelegenheit, das Lambeau Field zu betreten – und das vermittelte ihm "ein anderes Gefühl" als andere Stadien. Außerdem sprach er mit Head Coach Matt LaFleur und Defensivkoordinator Jeff Hafley.
Besonders mit Hafley unterhielt er sich zwei Stunden lang. Sie verstanden sich sofort, fanden gemeinsame Football-Verbindungen und diskutierten über Taktik. Je nachdem, wie die Rollen nach der Entlassung von All-Pro Jaire Alexander im Frühjahr verteilt werden, könnte Hobbs zusammen mit Nixon ein Start-Cornerback-Duo bilden oder die Hauptrolle als Nickel im Slot übernehmen.
Über diese Details macht er sich keine Sorgen – es bleibt genügend Zeit, das zu klären.
"Ich habe in der Vergangenheit sowohl innen als auch außen gespielt", sagte Hobbs. "Ich bin bereit, alles zu tun, was das Team von mir braucht.
"Ich bin ein Kämpfer, also spiele ich, wo auch immer ich gebraucht werde. Wenn ich im Slot spiele, wenn ich als Corner spiele … wenn sie wollen, dass ich Safety spiele, dann spiele ich Safety."
Das wird vermutlich nicht nötig sein, aber seine Erfahrung eröffnet viele Möglichkeiten.
In vier Jahren bei den Raiders startete der 1,83 m große und 88 kg schwere Hobbs 38 von 51 Spielen, verzeichnete drei Interceptions und 19 abgewehrte Pässe. In den vergangenen drei Spielzeiten musste er zwar wegen einer Handverletzung (2022) und Knöchelproblemen (2023–24) pausieren, spielte aber durch, wann immer es möglich war.
"Ich liebe einfach seine Mentalität", sagte LaFleur einige Wochen nach der Verpflichtung. "Ich liebe, wie er das Spiel spielt. Er spielt es auf die richtige Art – er ist hart, er ist wettbewerbsorientiert, und er bringt eine gewisse Schärfe mit."
Genau das, so Hobbs, werden seine neuen Teamkollegen bald an ihm erkennen.
"Auf dem Footballfeld werden sie merken, dass ich jeden Tag alles gebe", sagte er. "Ich lege dort alles rein. Sie müssen sich keine Sorgen machen, dass ich meinen Job mache – und ich werde andere mitziehen."
Diese Einstellung wurzelt in seiner bescheidenen Herkunft aus Louisville. Er meint, dass er ursprünglich gar keine Recruiting-Sterne hatte und die zwei nur bekam, weil er sich für eine Big-Ten-Schule entschied. Für ihn selbst gilt: Seitdem kämpft er sich mit Kratzen und Beißen nach oben.
"In meinem Junior-Jahr hatte ich keine Angebote. Ich spielte erst ab meinem Junior-Jahr", sagte Hobbs. "Ich war ein Niemand in der Football-Welt. Genauso beim Draft – ich sollte gar nicht ausgewählt werden.
"Tief in meinem Herzen bin ich ein Außenseiter – und das werde ich nie vergessen."
