Im März 2024, kurz bevor ihre Free-Agent-Verträge mit den Packers offiziell wurden, setzten sich Josh Jacobs und Xavier McKinney zu einem Abendessen zusammen, das sie nie vergessen werden.
Es fand in einem Privatraum im Obergeschoss des Lodge Kohler statt, dem Luxushotel direkt gegenüber vom Lambeau Field. Jacobs und McKinney hatten beide Familienmitglieder dabei, lernten Packers-Coaches kennen und auch einen neuen Mitspieler – in diesem Fall einen alten Teamkollegen von Jacobs bei den Raiders – Keisean Nixon.
Jacobs (Runningback) und McKinney (Safety), die einst College-Teamkollegen in Alabama waren, hatten sich länger nicht gesehen, also gab es viel zu erzählen. Doch der Abend drehte sich mehr um die Zukunft. Nach dem Essen stiegen sie in Nixons Auto und ließen sich durch Green Bay fahren.
Am Ende der kleinen Tour blieben die drei Veteranen im Auto sitzen. Sie sprachen direkt auf dem Hotelparkplatz über das, was nun auf sie zukam. Jacobs beschrieb diesen Moment später als "unwirklich".
"Kei meinte: 'Es ist hier anders. Ihr werdet es sehen. Ihr kommt nicht zu einer Verlierer-Organisation. Ihr kommt zu einem Team mit Kultur, das ans Gewinnen gewöhnt ist und nur noch den letzten Schritt gehen muss'", erinnerte sich Jacobs. Für zwei Spieler, die zusammen in neun NFL-Jahren nur ein Playoff-Spiel bestritten hatten, waren das wohltuende Worte.
"Also sagte ich zu X: 'Mann, das fängt mit mir und dir an. Wir müssen die sein, die führen. Du auf deiner Seite des Balls, ich auf meiner. Wir müssen die sein, die den Ton angeben.'"
Von Anfang an ging es Jacobs und McKinney darum, was sie zur Kultur der Packers beitragen könnten. Nixon bestätigte ihnen zwar, dass sie am richtigen Ort waren, doch nur mitzuspielen, lag nicht in ihrer Natur. Sie hatten größere Pläne.
"Wir wollten unsere Marke von Football bei den Packers hinterlassen", sagte Jacobs. "Wir wussten, dass sie schon ein gutes Team hatten. Wir waren Ergänzungen, aber wir wollten den Standard so hochsetzen, dass jeder sofort erkennt, worum es geht – und dass es schwer ist, nicht zu sagen: 'Okay, wenn so Größe aussieht, will ich das auch erreichen.'"
McKinney lächelt, wenn er daran zurückdenkt.
"Diese Erinnerung werde ich immer im Kopf haben. Ich weiß das alles noch ganz genau."
Niemand wird in einem NFL-Locker-Room über Nacht vom Neuling zum Anführer. Das ist ein Prozess. Das Letzte, was Jacobs und McKinney wollten, war jemandem auf die Füße zu treten.
Führungspersönlichkeiten gab es bereits: in der Offense Quarterback Jordan Love und O-Liner Elgton Jenkins, in der Defense unter anderem Pass Rusher Kenny Clark und Rashan Gary.
Also bestand der erste Schritt darin, mehr gesehen als gehört zu werden.
"Wahrscheinlich habe ich den ersten Monat gar nicht gesprochen", sagte Jacobs über die Offseason 2024. "Nicht weil ich Angst hatte, sondern weil ich die Energie spüren, die Stimmung lesen und erst einmal alles aufnehmen wollte, um zu verstehen, wo ich reinpasse."
Jacobs brachte schon Respekt mit: Er war ein Erstrundenpick 2019, 2022 NFL-Rushing-Champion und All-Pro. Schon in dieser ruhigen Anfangszeit kamen Mitspieler zu ihm, begeistert über seine Verpflichtung. Jacobs nutzte diese Momente, um die Menschen hinter den Statistiken kennenzulernen – und sie ihn.
Bei McKinney war es etwas anders. Auch er wurde willkommen geheißen, aber er hatte noch keine All-Pro- oder Pro-Bowl-Ehrungen wie Jaire Alexander oder Nixon (als Returner).
"Das hatte ich noch nicht erreicht", sagte McKinney, ein Zweitrundenpick der Giants, bei denen er vier Jahre spielte. "Also war mein Gedanke: Ich versuche immer noch, dorthin zu kommen, wo ihr seid. Das war mir klar, also wollte ich mit größtem Respekt gegenüber allen hier auftreten. Aber gleichzeitig bin ich hier, um zu arbeiten und euch herauszufordern – weil wir uns gegenseitig fordern müssen."
Beide hatten Aufgaben, die über ihre Verträge hinausgingen. Jacobs trat in die Fußstapfen der Vereinslegende und Fan-Lieblings Aaron Jones. McKinney war das Herzstück einer kompletten Umgestaltung der Safety-Position, die drei Rookie-Drafts hervorbrachte, die er anleiten sollte.
Beide gingen mit Entschlossenheit voran – Jacobs, indem er bei jedem Training jeden Hand-off bis in die Endzone lief, McKinney, indem er jede Frage im Meeting beantwortete und jedes Detail auf dem Feld kommunizierte.
Sie waren schon zuvor Kapitäne in der NFL, kamen aus der Football-Fabrik Alabama und übernahmen so ganz natürlich Führungsrollen.
Und sie spielten groß auf: Jacobs erzielte in seinem zweiten Packers-Spiel 151 Rushing-Yards bei 32 Läufen, McKinney fing in den ersten fünf Spielen jeweils eine Interception – ein Teamrekord seit 81 Jahren und etwas, das in der NFL erstmals seit der Fusion 1970 vorkam.
Jacobs beendete die Saison mit 1.300 Rushing-Yards, 15 Rushing-TDs und seinem ersten Receiving-TD. McKinney wurde erstmals All-Pro und Pro Bowler mit insgesamt acht Interceptions.
Beide hatten dem Spiel damit sofort ihren Stempel aufgedrückt.
Ihre Mission für die Zukunft bleibt klar: Jacobs das Herz der Offense, McKinney Jäger der spielentscheidenden Turnovers.
"Letztes Jahr war ein Sprungbrett für uns", sagte McKinney. "Wir haben viele gute Teile im Team. Jetzt müssen wir weiter an uns arbeiten, an unserer Chemie, am richtigen Umfeld – und weiter den Standard setzen, nicht nur für uns, sondern für alle, die dazukommen."
Und beide wissen: Führung erlaubt keine Pausen.
"Wir waren letztes Jahr so nah dran, und dieses Jahr haben wir ein besseres Team", sagte Jacobs. "Ich habe X gesagt: Als Anführer haben wir keine Pausen. Wir haben keine freien Tage. So ist es einfach – weil alle auf uns schauen."
