Teil 1 dieser Serie, der sich mit wichtigen Persönlichkeiten der Packers-Geschichte mit Verbindungen zu Irland beschäftigt, ist hier veröffentlicht.
Zurück in den harten Entbehrungsjahren, als Spieler kaum mehr als Lederhelme und dünne Pads trugen und mitunter 60 Minuten lang das Feld nicht verließen, waren knochenerschütternde Kollisionen Stoff für Legenden. Und vielleicht war damals kein anderer Spieler in der gesamten Liga berühmter dafür, solche brutalen Hits auszuteilen, als Clarke Hinkle.
Noch bedeutender ist: Hinkle war einer der ganz Großen der Iron-Man-Ära im Pro Football. Von 1932 bis 1941 spielte er für die Green Bay Packers sowohl als Fullback in der Offense als auch auf der Position, die man heute als Linebacker in der Defense bezeichnen würde.
Nachdem die NFL den Packers die internationalen Vermarktungsrechte für Deutschland zugesprochen hat, könnten die Fans dort mit Fug und Recht sagen, dass zwei der größten Spieler der traditionsreichsten und erfolgreichsten Franchise der Liga deutscher Abstammung waren.
Die vorherrschende Meinung unter denen, die sich heute mit dem Thema beschäftigen und Spieler vergangener Zeiten ausschließlich anhand ihrer Zahlen bewerten, obwohl die meisten von ihnen diese Spieler vermutlich nie haben spielen sehen, ist, dass Don Hutson und Bart Starr die größten Spieler aus den beiden dominantesten Phasen der Packers waren.
Doch auf Grundlage eines breiten Konsenses unter denen, die mit und gegen die Spieler jener Epochen aufs Feld gingen, war Hinkle der größte Spieler aus Curly Lambeaus Zeit, als die Packers sechs ihrer bis heute gültigen NFL-Rekordzahl von 13 Meisterschaften gewannen, und Paul Hornung war der größte Spieler aus Vince Lombardis Jahren von 1959 bis 1967, als die Packers fünf weitere NFL-Titel holten.
Eine kleine Zahl ehemaliger Spieler, die noch vor Hinkle aktiv war, hat angedeutet, dass sie Verne Lewellen, den Star der Packers-Three-Peat-Champions von 1929 bis 1931, als Lambeaus Besten nehmen würden, aber das ist eine andere Debatte.
Hinkle wurde 1909 in Toronto, Ohio, geboren. Seine familiären Wurzeln reichten nach Deutschland, soweit Mary Jane Herber, Leiterin der Abteilung für Lokalgeschichte und Genealogie der Brown County Library, durch Nachforschungen bis zur US-Volkszählung von 1840 feststellen konnte. Sie konnte Hinkles Abstammung bis zu seinen Urgroßeltern zurückverfolgen: George Hinkle, geboren um 1828 in Silver Springs, Maryland, und Mary Curfman Hinkle, geboren um 1835.
Katie Foust, Archivarin der Green Bay Packers Hall of Fame, Inc., fand außerdem in einer Programmbiografie von 1940 einen Hinweis darauf, dass Hinkle als deutscher Abstammung bezeichnet wurde.
Genauer gesagt waren Hinkles Vorfahren vermutlich Pennsylvania Dutch, also Pennsylvania Germans, die ab dem 17. Jahrhundert aus deutschsprachigen Regionen Europas nach Pennsylvania einwanderten.
Hornungs Vater war nach meinen Recherchen deutscher Abstammung, was Greg Bond, Sportarchivar der Hesburgh Library an der University of Notre Dame, wo Hornung studierte, bestätigte.
Zu Hinkles Zeiten, als Lambeau die Notre Dame Box laufen ließ, musste sein Fullback nicht nur als Läufer ein Rammbock sein, sondern auch als Blocker alles aus dem Weg räumen sowie passen und punten können.
Auf der Position, die damals als defensive fullback bezeichnet wurde, bestand Hinkles Hauptaufgabe darin, die Line abzusichern und mit roher Gewalt die Off-Tackle-Läufe zu stoppen, die die Grundlage fast jeder gegnerischen Offense bildeten.
Dank seiner Vielseitigkeit konnte Hinkle all das. Doch Härte war sein Markenzeichen und sein Ticket in die Pro Football Hall of Fame, in die er 1964 als Mitglied ihres zweiten Jahrgangs aufgenommen wurde.
"Gemeiner als eine Klapperschlange", so beschrieb ihn sein ehemaliger Teamkollege Bob Adkins.
Zugegeben: Hinkles Starpower wurde auch deshalb etwas geschmälert, weil er ein Zeitgenosse von Bronislau "Bronko" Nagurski von den Chicago Bears war, einem weiteren walzenden Fullback.
Weil Nagurski größer war, 6-Foot-2 und 226 Pfund gegenüber Hinkles 5-11 und 202, dazu einen Halsumfang von 19 Zoll hatte und aus Minnesota kam, wo er oft mit der Volkslegende des Bundesstaats, Paul Bunyan, in Verbindung gebracht wurde, war er von beiden der berühmtere.
Doch selbst einige von Nagurskis Teamkollegen gaben zu, dass Hinkle den härteren Punch hatte.
"Bronk wog etwa 240, obwohl sie ihn mit 225 Pfund gelistet haben", sagte der ehemalige Bears-Quarterback Bob Snyder, der mit und gegen Nagurski spielte und Hinkle zehnmal gegenüberstand. "Es ist schwer zu erklären, aber wenn Nagurski dich traf, waren das 240 Pfund Wucht, und dann kam noch ein gewaltiger Schub nach vorn. Bronk tat dir eigentlich nie richtig weh, wenn du ihn an der Line of Scrimmage erwischt hast.
Aber der alte Hink, der tat weh. Er hatte einen extremen Antritt und starkes Leverage. Er stand immer gerade zur Line. Und Mann, wenn er dich traf, wusstest du, dass du getroffen worden warst."
Der Bears-Hall-of-Fame-Center und -Linebacker Clyde "Bulldog" Turner, der 240 Pfund wog und zwölf Saisons spielte, stimmte Snyder zu.
"Er war der härteste Läufer, den ich je zu tacklen versucht habe", sagte Turner über Hinkle. "Wenn du ihn getroffen hast, knallte es in jedem Gelenk bis hinunter in die Zehen."
Kollisionen zwischen Hinkle und Nagurski haben sich tief in viele Erinnerungen eingebrannt, besonders ein donnernder Frontalzusammenstoß im Jahr 1933, nach dem Hinkle davonging, während Nagurski auf einer Trage vom Feld gebracht wurde. Paul Mazzoleni, der 1921 in der ersten Saison der Packers in dem, was heute die NFL ist, Water Boy war und dann von 1923 bis 1987 fast jedes Packers-Bears-Heimspiel sah, saß an diesem Tag im alten City Stadium auf der Tribüne.
"Beide gingen mit voller Wucht rein", erinnerte sich Mazzoleni später. "Es war, als würden zwei Motoren frontal aufeinanderprallen. Das war eine der größten Kollisionen, die du je sehen wirst. Beide gingen zu Boden. Nagurski lag völlig ausgestreckt da. Seine Nase war gebrochen."
Hinkle wurde nicht nur von Nagurski überschattet, sondern auch von Hutson, seinem Teamkollegen und rekordbrechenden Offensive End der Packers.
Das soll Hutsons Leistung in keiner Weise schmälern. Seine Statistiken und Rekorde waren in seiner Zeit unerreicht. Sein Einfluss durch Big Plays war in der gesamten NFL während der elf Jahre, in denen er von 1935 bis 1945 für die Packers spielte, unübertroffen.
Aber mir scheint, es wäre absurd, wenn wir heute mit den folgenden Stimmen diskutieren wollten.
"Clarke Hinkle war der größte Allround-Footballspieler aller Zeiten", sagte Guard Buckets Goldenberg 1965, der 13 Jahre lang für die Packers spielte, also während Hutsons gesamter Karriere und in neun von Hinkles zehn Spielzeiten. Was Goldenbergs eigene Meriten angeht: Er wurde ins NFL All-Decade Team der 1930er gewählt.
Mehr noch: Goldenberg ließ sich nach seinem Karriereende 1945 in Milwaukee nieder und saß im Board of Directors der Packers, als Lombardi Coach war, wodurch er auch diese Packers-Teams beobachten konnte.
Goldenbergs Guard-Kollege, der Pro-Football-Hall-of-Famer "Iron Mike" Michalske, wurde 1967 gebeten, seine Wahl für den größten Packers-Spieler zu nennen.
Michalske war fünf Jahre lang Hinkles Teamkollege und zwei Jahre lang der von Hutson. Nach seinem Rücktritt nach der Saison 1937 scoutete Michalske 1939 für die Chicago Cardinals, während er in Green Bay lebte, und arbeitete dann 1940 und 1941 als Assistant Coach am St. Norbert College im benachbarten De Pere.
In all diesen drei Jahren konnte er Hinkle und Hutson spielen sehen.
"Was Hinkle betrifft, glaube ich, dass er der beste Spieler war, den die Packers je hatten", sagte Michalske. "Er konnte punten und passen, er konnte kicken, er konnte die Line absichern, und er konnte den Ball so oft tragen, wie du es von ihm wolltest. Er war in hervorragender Form und immer spielbereit. Ich denke, er war der größte Allround-Spieler, den wir je hatten."
Lewellen, der nach seiner Spielerkarriere in Green Bay als Anwalt arbeitete und in den 1950er-Jahren General Manager der Packers wurde, setzte Hinkle 1948 ebenfalls auf Platz 1, allerdings mit einer Einschränkung.
"Clarke Hinkle war der größte Allround-Footballspieler, den ich je gesehen habe", sagte Lewellen. "Ohne Frage war Don Hutson die größte offensive Waffe, die wir je gesehen haben."
Als Bud Jorgensen nach 46 Jahren bei den Packers als Trainer und Ausrüstungsmanager von 1924 bis 1970 in den Ruhestand ging, also in einem Zeitraum, der Vince Lombardis gesamte Coaching-Karriere und fast die gesamte von Lambeau umfasste, wurde auch er gebeten, den größten Packers-Spieler aller Zeiten zu nennen.
"Clarke war einfach der Beste, offensiv wie defensiv", antwortete Jorgensen.
Was Hinkle seinen Teamkollegen vielleicht genauso sehr wie alles andere ans Herz wachsen ließ, war sein Wettbewerbsgeist. Einer nach dem anderen von den Spielern aus den 1930er-Jahren, die ich interviewt habe, schwärmte davon.
"Er war ein sehr freundlicher Kerl", erzählte mir Herm Schneidman, ein Blocking Back für Hinkle, im Jahr 2000, "aber am Spieltag ließ er sich die Knöchel tapen, die Handgelenke tapen, und wenn du reinkamst und sagtest: 'Hi Clarke, wie geht's dir?', sprang er auf und war bereit zu kämpfen. Er redete mit niemandem. Er war bereit für das Spiel. Er war hart."
"Ich liebte den Kerl", erzählte mir Harry Jacunski 1996, einer von Lombardis College-Teamkollegen in Fordham und ein End, der in Green Bay auf der gegenüberliegenden Seite von Hutson spielte. "Er war ein großartiger Footballspieler. Ich habe den Kerl als Menschen und als unzerstörbaren Footballspieler höllisch bewundert. Ich glaube nicht, dass er jemals verletzt war. Zumindest hat er es nie gezeigt. Er war keiner von diesen Rah-Rah-Typen. Er war ein stiller Typ, aber Football spielen konnte er verdammt gut."
"Ich habe nie einen Mann gekannt, der so sehr gewinnen wollte wie Hink", sagte der rekordbrechende Passer Cecil Isbell einmal. "Vor dem Spiel bekam er diesen glasigen Blick, so aufgeheizt und heiß aufs Spielen war er. Nach dem Spiel, wenn wir verloren hatten, saß er an seinem Spind und weinte wie ein Baby."
1989 schrieb Paul Zimmerman, ein ehemaliger College-Footballspieler und einer der scharfsinnigsten Pro-Football-Autoren überhaupt, über Nagurski und Hutson, nachdem er das vorhandene Filmmaterial der beiden gesehen hatte, und versuchte in einem Artikel für Sports Illustrated einzufangen, was sie so besonders machte.
Doch Zimmerman hinterließ den Eindruck, dass Hinkle auf dem Filmmaterial noch stärker herausstach als Hutson.
"Als ich mir das frühe Material von Hutson ansah, tauchte immer wieder eine andere Figur auf, die Nummer 30 der Packers, Hinkle", schrieb Zimmerman. "Sieben Jahre nach seiner letzten Saison 1941 war Hinkles Karriere-Rushing-Rekord von 3.860 Yards noch immer der beste in der NFL-Geschichte. Ich sah mir seinen Laufstil an: geschickt bei Sweeps, aber fähig, mit einem großen Burst nach vorn abzubiegen. Es war derselbe Burst, den er zeigte, wenn er bei einem Inside Play in die Nähe der Line kam.
Phase Two des Laufspiels, wie es John Robinson nennt, also die Fähigkeit, sich aus dem Pulk zu lösen. Hinkle wog 210 bis 215 Pfund, damals ein großer Back. Was in dem alten Filmmaterial am meisten herausstach, war seine Power, und dann seine Defense. Bei einem Sweep eines gegnerischen Läufers schoss er wie ein Wahnsinniger nach vorn und schleuderte den Läufer in die Bank. Pete Rozelle sagte einmal, der Unterschied im Spiel sei, dass sie früher nicht wirklich so zugeschlagen hätten wie heute. Nun, dieser Typ tat es."
Ähnlich wie bei Hinkle, dessen Rushing-Rekord heute im Vergleich zu den Backs der Gegenwart verblasst, lassen sich auch Hornungs Zahlen überhaupt nicht auf das heutige Spiel übertragen. Dazu kommt, dass seine Haltbarkeit, wie bei den meisten Running Backs, durch Verletzungen verkürzt wurde.
Doch 1960 führte er die NFL mit 13 Touchdowns an und erzielte 176 Punkte in einer Saison mit zwölf Spielen, ein Ligarekord, der 46 Jahre Bestand hatte, als die Packers zum ersten Mal seit 16 Jahren die Western Conference der NFL gewannen. 1961 wurde Hornung, obwohl er zum aktiven Armeedienst eingezogen wurde und die letzten fünf Wochen nur mit Wochenendpässen ohne Training spielte, zum MVP der Liga und anschließend zum MVP des NFL Championship Games gewählt.
Hornung riss sich im fünften Spiel des Jahres 1962 Bänder im rechten Knie und wurde danach nur noch sparsam eingesetzt, machte aber trotzdem den wichtigsten offensiven Spielzug des NFL-Titelspiels, einen 21-Yard-Option-Pass, der den einzigen Touchdown der Packers bei einem 16:7-Sieg gegen die New York Giants vorbereitete.
1965 hatte Hornung erneut mit Verletzungen zu kämpfen, und die Offense der Packers geriet ohne ihn ins Stocken. In fünf von sechs Spielen zur Mitte der Saison erzielte sie 13 Punkte oder weniger. Doch als er im vorletzten Spiel der Regular Season zu einem Alles-oder-nichts-Duell zurückkehrte, erzielte er fünf Touchdowns, darunter nach Passfängen über 50 und 45 Yards, als die Packers in einem Sieg gegen Baltimore 42 Punkte auflegten. Dieser Sieg erlaubte ihnen, die Führung in der Western Conference mit einem halben Spiel Vorsprung vor den Colts zurückzuerobern.
Dann führte Hornung im NFL-Championship-Spiel von 1965 die Packers mit 105 Rushing Yards an, im Schnitt 5,8 pro Lauf, und erzielte beim 23:12-Sieg gegen Cleveland mit einem 13-Yard-Lauf den entscheidenden Touchdown.
Wieder gilt: Das soll Starrs Leistung und vor allem seine Heldentaten in der Postseason 1966 und 1967 nicht schmälern, aber es scheint töricht, mit dem zu streiten, was Hornungs Zeitgenossen über ihn sagten.
Lombardi selbst sagte in einer öffentlichen Rede vor seiner neunten und letzten Saison als Coach der Packers, Hornung sei "der größte Spieler, den ich je trainiert habe".
1959, noch vor Lombardis erstem Training Camp, machte er klar, dass er seine Offense um seinen Left Halfback aufgebaut hatte, nicht um den Quarterback, und das war Hornungs Position. Außerdem war beim Signature Play Lombardis, seinem berühmten Power Sweep, Red Right 49, der Left Halfback der Ballträger.
Hier ist eine Auswahl dessen, was Teamkollegen über Hornung sagten, der von 1957 bis 1962 und dann erneut von 1964 bis 1966 für die Packers spielte und 1986 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen wurde.
Hall-of-Fame-Guard Jerry Kramer: "Er war immer der Star unseres Teams, selbst nachdem er aufgehört hatte, der beste Spieler zu sein."
Hall-of-Fame-Cornerback Herb Adderley: "Vince nannte ihn unseren Money Player, und genau das war er. Er hätte der erste Spieler unseres Teams sein müssen, der in die Hall of Fame kommt."
Starr, Packers-Hall-of-Fame-Quarterback: "Er war einer der besten Clutch-Spieler aller Zeiten."
Hier ist, was zwei Rivalen sagten.
Chicago-Bears-Hall-of-Fame-Defensive-End Doug Atkins: "Ich habe immer gesagt, Hornung war wahrscheinlich der beste Allround-Back im modernen Football. Er konnte passen. Er konnte laufen. Er konnte kicken. Er konnte fangen. Er konnte blocken. Sie sagen: 'Nun, er konnte nicht so gut laufen wie der und der. Er konnte dies nicht.' Ich sage: 'Wer zum Teufel konnte all diese Dinge?' Er konnte laufen wie die Hölle und diese Dinge in entscheidenden Situationen machen."
Nachdem die Packers 1963 um ein halbes Spiel Zweiter geworden waren, als Hornung wegen Glücksspiels für ein Jahr gesperrt war, sagte Norm Van Brocklin, der spätere Hall-of-Fame-Quarterback von Philadelphia, als dessen Team die Packers im NFL-Titelspiel 1960 schlug, und danach Head Coach der Minnesota Vikings von 1961 bis 1966: "Der Unterschied zwischen den Packers mit Hornung und ohne ihn ist der Unterschied zwischen Platz eins und Platz zwei."
Arnie Herber, der erste große Deep-Ball-Passer des Pro Football und 1966 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen, war halb deutsch und halb belgisch.
Der Architekt der dritten und jüngsten Phase des Packers-Erfolgs, beginnend mit der Saison 1992, war General Manager Ron Wolf, dessen Familie väterlicherseits ebenfalls deutsch war.
Wolf erzählte übrigens nicht lange nach seiner Ankunft in Green Bay die Geschichte, wie er drei der Scouts, die er übernommen hatte, Red Cochran, Dave Hanner und Ray Wietecha, fragte, wen sie aus Lombardis Teams an Nummer 1 draften würden. Alle drei waren Assistant Coaches unter Lombardi gewesen, und alle drei antworteten: Hornung. "Dass sie einem Spieler ein solches Lob aussprechen, ist bemerkenswert", sagte Wolf damals.
Dann ist da noch Dick Afflis.
Auch wenn er auf dem Feld nicht so hart und bei Weitem nicht so gut war wie Hinkle, war Afflis, ebenfalls deutscher Abstammung, eine der größten Figuren der Packers-Geschichte, bevor er als Pro Wrestler Dick The Bruiser weitaus berühmter wurde.
Afflis war von 1951 bis 1954 ein eher mäßiger Tackle für die Packers. Als Pro Wrestler war er für seinen Signature Hold berühmt, mit dem er seine Gegner außer Gefecht setzte, den "stomach claw".
"Er spielte ein bisschen, aber, zur Hölle, er konnte die Hände über dem Kopf nicht einmal zusammenbringen, so muskelbepackt war er. Obenrum war er viel zu massig", sagte Dave Hanner, damals Defensive Lineman und einer von Afflis' Teamkollegen, in einem Interview von 2002. "Zur Hölle, er trug Hosengröße 32 und eine 54er- oder 55er-Jacke. Er war kein Spieler. Er war höllisch stark. Er konnte einen einarmigen Liegestütz machen. Aber er konnte nicht spielen. Er konnte die Richtung nicht wechseln."
Auch andere bestätigten Afflis' einarmigen, kopfüber ausgeführten Liegestütz.
"Er konnte das den ganzen Tag lang", erzählte mir Halfback Billy Grimes 2000. "Einfach die Hand auf den Boden setzen, runtergehen, mit der Nase den Boden berühren und die Füße gerade nach oben in die Luft strecken. Ich hatte so etwas noch nie gesehen. So stark war er."
Afflis konnte auch während seiner Spielerzeit einen eindrucksvollen Auftritt hinlegen, ganz so wie später als Showman im Wrestling.
"Er kam durch die Drehtür des Northland Hotel", erinnerte sich Fullback Fred Cone, als Afflis zum ersten Mal ins Training Camp kam. "Er trug ein sandfarbenes Sportjackett aus Kamelhaar mit extra Polsterung in den Schultern. Die ragten auf beiden Seiten fast drei Fuß weit heraus. Er war ungefähr so groß wie ich, 5-11, und wog etwa 270 Pfund, was damals viel war.
Jedenfalls ging er zum Tresen, griff in seinen Mantel und zog auf der einen Seite eine .45 heraus, dann griff er auf der anderen Seite hinein und zog noch eine heraus. Dann sagte er: 'Checkt die ein.' Das war für uns der Anfang von Dick Afflis."
Setz Afflis auf einen Barhocker, und auch dort konnte er zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit werden.
"Er sagte zu mir: 'Na gut, Deral, lass uns in die Stadt gehen und ein Bier trinken'", erzählte mir Linebacker Deral Teteak 2007. "Es gab da einen Laden mit so etwas wie einem Keller, den Labor Temple. Ich sagte: 'OK.' Also tranken wir ein Bier, und nach seinem ersten Bier nahm er die Dose und schlug sie sich direkt über der Stirn kaputt. Wumm. Ich sagte: 'Was zum Teufel stimmt nicht mit dir? Bist du nach einem Bier schon so betrunken?' Er sagte: 'Nein, ich mache so etwas einfach gern. Um den Leuten zu zeigen, dass ich hart bin.' Das war Dick Afflis."
Aber es gab auch noch eine andere Seite an ihm.
"Er war wirklich ein netter Kerl", sagte End Gene Knutson. "Er sah nur nicht so aus. Er hatte ein verdammt markantes Gesicht, einen Crewcut und all diese Muskeln, die Kerle damals nicht hatten. Er fuhr einen Cadillac, und in Green Bay hatte er immer das Verdeck offen, selbst bei schlechtem Wetter. Wenn wir dort in der Cafeteria aßen, sagte Dick: 'Komm mit, Gene, ich fahre dich zum Training.' Ich bin ständig mit ihm zum Training gefahren und habe ihn dadurch ein wenig kennengelernt."
Offensive End Bob Mann, der erste Black Player der Packers in der modernen Ära, vergaß ebenfalls nie, wie Afflis für ihn einstand, als die Packers 1953 in Baltimore spielten und er wegen der Jim-Crow-Gesetze nicht im Teamhotel übernachten durfte.
"Ich musste in einem anderen Hotel übernachten, in einem Hotel für Schwarze", erzählte mir Mann 2001. "Ich konnte nicht beim Team bleiben. Ich ging zu einer Besprechung, und nach der Besprechung musste ich zurück zu meinem Hotel. Dick Afflis kam mit mir raus und rief ein Taxi.
Dann hielt das Taxi am Bordstein, und als der Fahrer merkte, dass Dick The Bruiser oder Dick Afflis nicht in das Taxi steigen würde, sagte er Dick, dass er mich nicht mitnehmen könne. Also griff The Bruiser hinein, zog ihn durchs Fenster heraus und sagte, er solle mich besser mitnehmen. Er zog seinen ganzen Oberkörper aus dem Fenster. Der Taxifahrer sagte: 'Ich nehme ihn mit.'"
Anmerkung der Redaktion: Der dritte und letzte Teil über wichtige Persönlichkeiten in der Packers-Geschichte mit Verbindungen zum Vereinigten Königreich wird in naher Zukunft veröffentlicht.
- Cliff Christl
