Auch ein Jahr später ist in Matt LaFleurs Stimme noch ein gewisses Staunen zu hören, wenn der Packers-Head-Coach auf das zurückblickt, was Malik Willis in seinem ersten Monat in Green Bay geleistet hat.
Kurz vor Ende des Trainingslagers kam Willis im Tausch für den späteren 239. Pick des Drafts 2025 – und half, die Saison der Packers zu retten, nachdem Starting-QB Jordan Love sich im Auftaktspiel in Brasilien am Knie verletzt hatte.
Love fiel zwei Wochen aus. Doch statt im Worst-Case-Szenario fand Green Bay in Willis eine Soforthilfe, die glänzen konnte – und das quasi ohne Vorlauf.
"Unter den Umständen kann ich mir kaum vorstellen, dass er es besser hätte machen können", sagte LaFleur. "Er war weniger als drei Wochen hier – und musste schon starten. Waren es 19 Tage oder so?"
Neunzehn Tage. Mehr Zeit hatte Willis nicht, um nach Green Bay zu reisen, das Playbook aufzusaugen und am 15. September im Heimspiel gegen die Colts aufzulaufen.
Er führte die Packers nicht nur zu einem 16:10-Sieg vor 77.827 Fans im Lambeau Field, sondern startete eine Woche später auch gegen sein Ex-Team Tennessee – und überragte: 13 von 19 Pässen für 202 Yards und einen TD, dazu 73 Rushing-Yards und ein weiterer Touchdown beim 30:14-Sieg.
Tennessee hatte Willis 2022 in Runde 3 gedraftet, doch in zwei Jahren kam er nur auf drei Starts. Erst der Trade nach Green Bay gab ihm die Chance, sich in der NFL neu zu präsentieren.
"Ich habe nach meinem Rookiejahr in Tennessee keine Chance mehr bekommen", sagte Willis. "Also versuchte ich, jeden Tag besser zu werden. Als ich hier die Gelegenheit bekam, war es großartig, wieder draußen zu sein – und etwas aufs Tape zu bringen, das zeigt, wer ich bin."
In Woche 4 übergab Willis wieder an Love, blieb aber als QB2 bereit. In Woche 8 sprang er in Jacksonville erneut ein, orchestrierte drei Scoring-Drives nach der Pause und drehte das Spiel zum 30:27 – Green Bay fegte damit durch die gesamte AFC South.
Seine Bilanz: 40 von 54 Pässen für 550 Yards, drei TDs, keine Interception. Ein Passer-Rating von 124,8 – das höchste aller Zeiten für QBs mit mindestens 50 Versuchen.
Dazu 138 Rushing-Yards und ein TD bei 20 Runs (6,9 Yards/Carry). Vor allem aber: Die Packers zogen mit 11-7 als letzte Wildcard in die Playoffs ein. Ohne Willis wohl kaum möglich.
"Wir wissen, was Malik kann", sagte RB Josh Jacobs. "Er arbeitet hart – deshalb wird er erfolgreich sein. Wir haben volles Vertrauen in ihn."
Der Trade war aber nicht nur für 2024 gedacht: Willis (26) hat noch ein Jahr seinen Rookievertrag. Statt wie im Vorjahr aufholen zu müssen, bekam er nun eine volle Offseason, um das Playbook durchzugehen, Details des Systems zu lernen und seine Skills weiterzuentwickeln.
QB-Coach Sean Mannion, der 2024 Tom Clements unterstützte, half ihm dabei. "Er ist deutlich besser geworden", sagte Mannion. "Dieses Mal konnte er vom ersten Tag an lernen – und er wird stetig besser."
Willis nutzte Offseason und Camp, um mehr Pässe aus der Pocket zu werfen und Chemie mit den Receivern aufzubauen. Als Love kürzlich eine kleine OP an der linken Hand hatte, durfte Willis mit der ersten Offense trainieren – im Joint Practice und im Preseason-Spiel gegen die Colts.
"Ich freue mich einfach über die Chance, rauszugehen und Spaß zu haben", sagte Willis. "Es geht nicht darum, verrückte Dinge zu machen, sondern darum, im Rhythmus zu bleiben und Plays zu ermöglichen."
Natürlich hofft Willis, irgendwann wieder Starter zu werden – vielleicht schon nächstes Jahr. Doch das ist Zukunftsmusik. Jetzt konzentriert er sich auf sein Wachstum in Green Bay.
Er hat eine gute Arbeitsbeziehung zu Love aufgebaut und will alles tun, um QB1 zu ergänzen. Denn langfristig zählt für ihn nur eins:
"Spiele gewinnen – das ist mein Lieblingsding", sagte Willis. "Ich schaue nicht zu weit voraus. Ich bin gesegnet, heute aufzuwachen, also fokussiere ich mich auf heute. Denn du weißt nie, wann du nicht mehr aufwachst."
