Bevor er zweifacher All-Pro-Kick-Returner wurde, war Keisean Nixon Cornerback.
An der Bishop Mora Salesian High School in Los Angeles. Am Arizona Western College. An der University of South Carolina. Und in der NFL bei den Oakland/Las Vegas Raiders.
Selbst nachdem Nixons Stern in den Special Teams nach seiner Verpflichtung durch die Packers 2022 aufging, sah er sich in erster Linie als Verteidiger. Und inzwischen hat er bewiesen, warum.
Nach einer starken Saison 2023 als Nickel-Corner zeigte Nixon 2024, wie vielseitig er wirklich ist: Er spielte sowohl im Slot als auch außen. Mit 1.020 Snaps (94 %) führte er alle Packers-Cornerbacks in der Regular Season an – ein neuer Karrierehöchstwert.
Er spielte dort, wo Green Bay ihn brauchte – oft auch mitten im Spiel, wenn Verletzungen einen Wechsel erforderten.
"Niemanden interessiert es, wenn ein Starter fehlt – du musst einspringen", sagte Nixon Ende letzter Saison. "Wenn jemand ausfällt, muss ich die Position wechseln. Aber das stört mich nicht – im Gegenteil. Drinnen, draußen, egal – Hauptsache, ich stehe auf dem Feld. Die besten Spieler stehen auf dem Feld, und ich gehe nicht runter."
Seine erweiterte Rolle nutzte er optimal und stellte Karrierebestwerte auf. Zudem fing er zum dritten Mal in Folge eine Interception – zuletzt gegen Top-Quarterbacks: 2023 Patrick Mahomes (Kansas City) und 2024 Jared Goff (Detroit).
So wurde Nixon für Defensivkoordinator Jeff Hafley unverzichtbar, weil er die vielen Optionen in der Secondary voll ausschöpfen konnte.
Früh in der Saison rückte Nixon nach außen, damit Green Bays Top-Safeties Xavier McKinney, Evan Williams und Javon Bullard gleichzeitig spielen konnten. Später wurde seine Vielseitigkeit zur Notwendigkeit, nachdem Jaire Alexander gegen Jacksonville eine Knieverletzung erlitt, die seine Saison beendete.
Damit wurde Nixon zum Nummer-1-Corner, der oft die besten Receiver der Gegner deckte – eine enorme Herausforderung, die er annahm und meisterte.
"Er ist ein herausragender Wettkämpfer", sagte GM Brian Gutekunst. "Er hat nicht gezögert, als wir ihn darum gebeten haben."
Als weitere Verletzungen Bullard vom Slot nach hinten zwangen, wechselte Nixon wieder nach innen, während Carrington Valentine und Eric Stokes außen spielten.
Zwischen Slot und Außenposition im laufenden Spiel zu wechseln, ist schwieriger, als es klingt. Drinnen bleibt kaum Zeit zum Analysieren – man reagiert nur. Draußen geht es darum, keine Big Plays zuzulassen.
"Das ist ungewöhnlich, vor allem in der NFL", sagte Passing-Game-Coordinator Derrick Ansley. "Nickel ist etwas ganz anderes als Corner. Außen genügt ein Fehltritt – und die Band spielt, PAT/Field Goal."
Nixons Entwicklung brauchte Jahre. 2019 kam er als Undrafted Free Agent zu den Raiders, spielte in den Special Teams und rotierte außen als Corner.
2022 folgte er seinem früheren Special-Teams-Coach Rich Bisaccia nach Green Bay. Nach schnellen Erfolgen als Returner erhielt er in seiner zweiten Saison die Chance als Nickel-Corner.
Nach der Verpflichtung Hafleys zum Defensivkoordinator war es für die Packers Priorität, Nixon als Free Agent zu halten – nicht nur wegen seiner 2.700 All-Purpose-Yards in den Special Teams und seiner All-Pro-Auszeichnungen, sondern auch wegen seiner defensiven Entwicklung, inklusive seiner Qualitäten als Blitzer.
"Er hat sein Spiel auf ein neues Level gehoben", sagte Head Coach Matt LaFleur. "Jedes Jahr ist er besser und konstanter geworden. Wir haben großes Vertrauen in Kei."
Seine Physis – 1,78 m, 91 kg – zeigt sich Woche für Woche: im Kampf an der Line of Scrimmage ebenso wie in der Laufverteidigung.
Wie es mit ihm in den Special Teams weitergeht, ist offen. Nach Saisonende deutete Nixon an, keine Returns mehr machen zu wollen, relativierte das im Frühjahr jedoch und ließ die Tür offen. Weder Gutekunst noch LaFleur schienen gewillt, ihn komplett aus dieser Rolle zu nehmen.
Vielleicht läuft es auf einen Kompromiss hinaus: Nixon als Returner in bestimmten Situationen, flankiert von Alternativen, um seinen Körper bei voller Defensive-Last zu schonen. Schwer genug war es, im Playoff-Spiel in Philadelphia fast jeden Snap zu spielen, nachdem er beim ersten Kickoff einen brutalen, nicht geahndeten Helmet-Hit abbekam.
Egal wie – Nixon will ein Motor in Hafleys Defense sein, immer auf der Jagd nach dem nächsten Big Play.
"Ich denke, er passte perfekt zu dem, was Jeff umsetzen wollte", sagte Gutekunst. "Seine Athletik, sein Auge für Quarterbacks und seine Tackling-Fähigkeiten waren enorm wertvoll.
Er mag nicht die Größe mancher Außen-Corner haben, aber sein Gespür und seine Ball-Skills gleichen das mehr als aus."
